Donald Trump avait promis de « rendre à l'Amérique sa santé ». Son administration vient d'assouplir les règles qui protègent les Américains des polluants dans leur eau du robinet.

Ce lundi 18 mai, l'EPA, l'agence fédérale de protection de l'environnement, annonce qu'elle lève les restrictions sur quatre des six polluants éternels (PFAS) réglementés dans l'eau potable. Elle repousse aussi de deux ans, de 2029 à 2031, la date limite imposée aux compagnies de distribution d'eau pour se mettre aux normes.

Ces règles, Joe Biden les avait fait adopter en avril 2024. Son EPA avait alors fixé des seuils maximaux de concentration pour six substances chimiques de la famille des PFAS. Une avancée majeure pour la santé publique : selon une étude de l'agence elle-même datant de 2020, plus de 200 millions d'Américains — près des deux tiers de la population — boiraient une eau contaminée par ces substances. Les PFAS sont liés à plusieurs cancers, aux maladies cardiovasculaires, à l'hypertension et à la baisse de la fertilité. On les appelle « polluants éternels » parce qu'ils ne se dégradent pas : une fois dans l'environnement, ils y restent.

L'industrie chimique n'avait pas attendu pour contre-attaquer. Deux mois après l'adoption de ces règles, l'American Chemistry Council et la National Association of Manufacturers avaient déposé une plainte commune contre l'EPA, arguant que les seuils avaient été fixés de manière arbitraire. Aujourd'hui, le Secrétaire d’État à la santé Robert Kennedy Jr et Lee Zeldin, le nouveau directeur de l'EPA nommé par Trump en janvier 2025, reprennent l'argument mot pour mot : la réglementation aurait été édictée « à la va-vite ». Le lobby chimique a trouvé ses porte-paroles au sommet de l'État.

Les distributeurs d'eau abondent dans ce sens : filtrer les PFAS coûte trop cher, disent-ils. L'argument économique pèse plus lourd que l'argument sanitaire.

Pour faire passer la pilule, Robert Kennedy Jr annonce en parallèle une enveloppe supplémentaire d'un milliard de dollars pour lutter contre la présence des PFAS dans l'eau. Le Dr Anna Reade, responsable des études sur les PFAS au sein de l'ONG Natural Resources Defence Council, ne se laisse pas impressionner : « Zeldin et Kennedy se comportent comme des vendeurs de potions miracles. Les millions d'Américains qui réclament le droit de boire une eau non contaminée ne se laisseront pas berner par leurs boniments. »

L'ironie est cruelle : Robert Kennedy Jr est l'un des avocats qui ont fait condamner Monsanto en 2018 pour son herbicide Roundup, classé cancérigène par l'OMS. Lui qui combattait les poisons de l'agrochimie ouvre aujourd'hui la porte aux poisons de l'industrie chimique.

De l'autre côté de l'Atlantique, la France prend le chemin inverse. Ou presque. En février 2025, les députés ont voté l'interdiction de la vente et de l'importation de plusieurs produits contenant des PFAS - cosmétiques, farts de ski, chaussures et certains vêtements. Mais pas les poêles à frire, ni les moquettes, ni certains vêtements militaires. La loi prévoit de taxer les industriels émetteurs de PFAS en 2026, mais le gouvernement de Sébastien Lecornu résiste encore : il vient de repousser cette taxe de six mois, et d’introduire des dérogations pour certaines installations...

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